El pasado de febrero, el módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA comenzó a excavar en el Planeta Rojo. Su instrumento HP3 (Paquete de Flujo de Calor y Propiedades Físicas), fue diseñado para excavar el subsuelo marciano y medir sus propiedades, descubriendo nuevas evidencias geológicas sobre cómo fluye el calor a través del suelo. La parte de este instrumento que se introduce en el suelo se conoce como “el topo”, el cual estaba destinado a penetrar hasta 16 pies de profundidad (unos 4.8 metros), se detuvo apenas unas horas  después de haber comenzado a cavar.

Desde entonces, los científicos de la misión han estado trabajando arduamente, para descubrir cómo hacer para que el instrumento vuelva a funcionar. Su mejor suposición actual, según Tilman Spohn, el investigador principal del instrumento HP3, es que el topo golpeó una roca o una capa de grava y se detuvo. Sin embargo, el investigador admito que eso forma parte la especulación. También, es posible que el taladro se enganchara en su propia estructura de soporte de alguna manera. El equipo del HP3, necesita evaluar todas las posibilidades antes de avanzar en algún plan de acción.

Pruebas en la Tierra y en Marte

Para averiguar el origen de la falla, el equipo de la NASA ha recurrido a un conjunto de herramientas de diagnóstico, como la cámara del Mars InSight y otros sensores de abordo. Sin embargo, también están tratando de recrear el problema mediante modelos de ingeniería aquí en la Tierra. InSight tiene un gemelo, actualmente ubicado en Berlín, así como también existen réplicas de sus diversos instrumentos, incluido el topo. Los ingenieros de la misión han estado practicando con estos clones del módulo de aterrizaje desde la falla, tratando de recrear el problema que están experimentando en Marte. Posteriormente, si tienen éxito, deben idear una forma de hacer que el topo vuelva a cavar en suelo para completar su misión. Sólo entonces intentarán corregirlos en el InSight real.

Tilman Spohn, señala que el proceso es lento y puede pasar otro mes, antes de que el equipo esté listo para intentar cualquier acción de correctiva en Marte. Inclusive, una vez que diseñen una solución, puede requerir crear un nuevo software, probarlo en los modelos de la Tierra y luego enviarlo al InSight real.

Así que, por el momento, los equipos en el Centro Aeroespacial Alemán, que proporcionaron el instrumento HP3 al Jet Propulsion Laboratory de la NASA, están trabajando juntos para encontrar la causa y las posibles soluciones al problema.

ACN/Astronomy.com (traducción contextual)

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